home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111990 / 1119203.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  6KB  |  125 lines
  1. <text id=90TT3099>
  2. <title>
  3. Nov. 19, 1990: Bonfire Of The Business Suits
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 19, 1990  The Untouchables                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 83
  13. Bonfire of the Business Suits
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>An old-fashioned American icon gets a makeover
  17. </p>
  18. <p>     The sack, as suit, is fading fast, just as the sack, as
  19. fate, is becoming more common. All the brooding talk of
  20. recession and employment cutbacks has hit the men's fashion
  21. industry where it has hit the economy: right in the middle. The
  22. staple of the business--the standard two- or three-piece suit
  23. that fits around the average frame as trimly as a swath of
  24. burlap around 50 lbs. of Pillsbury--has lost its allure: too
  25. drab, too ordinary and, in an approaching crunch, too
  26. superfluous. What's already in the closet is good enough for
  27. now, and if it's not--if a man has the cash and a need for
  28. flash--he's reaching way upscale, to Armani and Ralph Lauren
  29. and the heady heights of bespoke tailoring. The Europhile
  30. tailored look that belonged to the hard-eyed Gordon Gekkos of
  31. this world is moving into the mainstream.
  32. </p>
  33. <p>     This leaves the time-honored bastion of sartorial
  34. conservatism--the merchants of the midrange $400 business
  35. garment--scrambling for a new look and a fresh idea. The trend
  36. is against them and so, for the moment, are the numbers.
  37. Hartmarx Corp., which owns middle-income retail stores like
  38. Wallachs in New York and Baskin in Chicago as well as Hart
  39. Schaffner & Marx, purveyors of off-the-peg businessman style for
  40. more than 100 years, has been enduring a three-year slump even
  41. though it retains an 11% share of the U.S. men's suit market.
  42. Brooks Brothers posted a 41% drop in operating profits for the
  43. past fiscal year. A spokesman for Marks & Spencer, the British
  44. department-store outfit that now owns Brooks, blamed "difficult
  45. trading conditions and severe price cutting by department
  46. stores."
  47. </p>
  48. <p>     That may be, but Brooks has of late tried to get with the
  49. new fashion program, which is a little like watching your
  50. Great-Uncle Roger show up for a guest shot on Yo! MTV Raps. The
  51. standard-issue Brooks Ivy League sack has been supplemented with
  52. svelter models priced from $395 to $695 that offer a little trim
  53. of the trousers and some tuck at the waist, so the suit looks
  54. more Polo and less Organization Man. It was Ralph Lauren who
  55. modified and merchandised the Brooks Brahmin look into his own
  56. house style, which might be called Long Island Anglo: jackets
  57. more suppressed in the waist and side vented, trousers as often
  58. buoyed by suspenders as not.
  59. </p>
  60. <p>     Now the Brit look, or variations on it, is everywhere,
  61. along with the softer, more soigne tailoring of the French and
  62. Italian variety. One recent Wallachs ad trumpeted the virtues of
  63. a Christian Dior suit (at $550), a store staple for years even
  64. though Wallachs' buyers managed to turn Dior's Gallic glitz into
  65. a kind of standard broker bland.
  66. </p>
  67. <p>     While they have been drifting away from their former shape,
  68. men have also been toying with new colors. The serviceable old
  69. grays and blues still predominate, but "you see more and more
  70. taupes on the commuter trains in Chicago," reports Kenneth
  71. Hoffman, chief executive of Hart Schaffner & Marx. "Now you can
  72. have an olive suit in six different shades." Can, and more men
  73. do.
  74. </p>
  75. <p>     Discount stores like Syms and Daffy's still draw customers
  76. by offering sharp suits (including some unsold European-designer
  77. merchandise) at sharply cut prices. Designers and retailers who
  78. work the high end with a continental flair are also flourishing.
  79. GFT USA, the American branch of the large Italian textile
  80. company that manufactures and distributes such lines as Armani
  81. and Joseph Abboud throughout the U.S., estimates that it has
  82. cornered 20% of the higher-priced men's market (anywhere from
  83. $800 up), about double its share of only five years ago. Says
  84. Alan Bilzerian, who sells his own line of stylishly quirky and
  85. comfortable men's wear from his Boston store: "The guy who's
  86. going to buy a traditional supersonic suit is not looking for
  87. something cheap. He's going to buy a very hand-tailored-looking
  88. garment. It can be a straight suit or a funny suit--one that
  89. looks traditional but isn't. But it isn't going to be both. Now
  90. you have two different customers."
  91. </p>
  92. <p>     At $800 to $1,500 a shot, a Bilzerian suit can have a
  93. subtle sense of playfulness. There is nothing funny at New York
  94. City's Henry Stewart, where neither the prices ($3,500 to
  95. $4,500) nor the styling ("the Savile Row look") are good for
  96. laughs. Stewart, who made some of the smart costumes for Brian
  97. De Palma's upcoming film version of The Bonfire of the
  98. Vanities, says the demand for his suits with "a very smart,
  99. small waist, nice and snug off the hips with a full chest," is
  100. "increasing, but we just haven't got the men to meet it. There
  101. are no tailors around. I've got an eight- to nine-month
  102. backlog."
  103. </p>
  104. <p>     As the high end of men's fashion prospers and the middle
  105. ground looks for new style and stability, the only fashion
  106. constant is flux. Bilzerian talks about suits in shades of
  107. aubergine and pine green; even Hart Schaffner & Marx's Hoffman
  108. waxes evangelical about pleated pants as "a major fashion
  109. direction." To hear him tell it, it's only a matter of time
  110. until the Hartmarx man looks like a second cousin to the Duke of
  111. Windsor: "British is hot right now. You're going to see more
  112. 11-in. side vents, ticket pockets..." Could it be the
  113. beginning of another peacock revolution, the biggest change in
  114. men's fashion since the '70s? Anything's possible--except the
  115. return of the Nehru jacket, the one garment that will likely
  116. remain at the back of the closet, even in hard times.
  117. </p>
  118. <p>By Jay Cocks. Reported by Kathryn Jackson Fallon/New York.
  119. </p>
  120.  
  121. </body>
  122. </article>
  123. </text>
  124.  
  125.